Le triomphe remporté par son opéra Die tote Stadt en 1920 à Hambourg, où il était devenu chef d’orchestre, marque le sommet de sa carrière. Cette œuvre sera d’ailleurs reprise dans de nombreux théâtres lyriques du monde entier. En 1934, il se rend à Hollywood afin d’arranger la musique de MENDELSSOHN pour Le Songe d’une nuit d’été (réalisé par REINHARDT), puis revient par intermittence en Europe où il enseigne à l’Académie de musique de Vienne (1930-34). Il s’installe ensuite à Hollywood, où il compose des musiques de films pour la société Warner Brothers. Il dirige des opérettes à New York en 1942 et 1944, adopte la nationalité américaine en 1943, et partage son temps entre l’Europe et les Etats-Unis après 1945.

La musique de KORNGOLD représente le souffle ultime de l’esprit romantique viennois. Elle convient merveilleusement au style mélodique, rythmique et harmonique de la modernité du XXe siècle naissant.
Mais après les premiers élans enthousiastes, son étoile se ternit rapidement et ses œuvres quittent le répertoire. Paradoxalement, ses partitions cinématographiques (constituées de suites d’orchestres) suscitent un regain d’intérêt longtemps après sa mort, surtout en disques et pour une jeunesse américaine sans préjugés, qui y trouve l’étoffe de ses propres rêves.